活性炭的比表面积(BET)反映了每一克活性炭的总表面积的数值m2。它是用氮气或丁烷吸附法测出的。此值越大，活性炭的孔越多，能够吸附更多的小分子物质。对于同一类的有机物，分子量较大者，被吸附较强；但这以它的分子能够进入活性炭的吸附孔为前提。当需要吸附的物质的分子量较高、分子尺寸较大时，就要选用有较多中孔的活性炭。理想的活性炭是具有大量恰好稍大于吸附物分子的孔道，如果孔道过大，总表面积就减少。分子量在300～100000之间的物质，相应的吸附孔径在0.5～4 nm之间。
活性炭具有芳香环式的结构，善于吸附芳香族有机物(糖汁中的有色物大部分属于这类)，并善于吸附含有三个碳原子以上的其他有机物。它对不带电物质的吸附力较强，而对带电物质(如阴离子)的吸附较弱。对后者的吸附与溶液pH值有关：在酸性溶液中吸附较强，碱性溶液中较弱。因为弱酸性物质在低pH下带电较少以至不带电，较易被吸附；高pH下电荷较强，不利于吸附。为避免蔗糖转化，糖液用活性炭处理一般在中性下进行。活性炭对无机离子的吸附作用很弱，但用磷酸作活化剂的活性炭，及经过适当羧基化处理的活性炭，也能吸附少量的金属离子。

除在工业上的广泛应用之外，在家庭日常应用中也非常常见，如新房装修后除气味、鱼缸水质净化等。柱状活性炭放在鱼缸里有什么作用呢?   1、刚开始开缸的时候，水比较浑浊，用柱状活性炭能够比较快速的在短时间内使水变的比较清澈。   2、如果鱼病了整缸下药过量了，可以采用柱状活性炭进行快速的吸附，减少水质污染，然后加大换水。   3、柱状活性炭主要作用还是吸附水中的杂质和污浊。   柱状在应用的同时，也要注意其不足之处：   A.活性炭一般长时间不要持续使用1个月以上，要定期拿出来清理，水冲干净就可以，并且暴晒干透才能重复使用。B.一般都是开缸的时候用上半个月左右的活性炭，等消化系统建立以后，可以撤掉不用，或是冲洗干净以备日后临时净水来用。       柱状活性炭应用于鱼缸时的另一些事项：       1、首先活性炭放在底部，初期确实有一定的吸附能力，后期由于鱼粪便沉积，活性炭吸附过饱和，反而会释放亚硝酸，对鱼不利；       2、活性炭放在缸底部，并且是铺散开的，很不利于鱼缸的定期清理，建议拿掉活性炭，加强过滤，加大瓷环和滤棉，很重要的就是加大硝化系统的强大功能，才能水清鱼欢。       3、活性炭在鱼缸放置过一段时间拿出来暴晒一下，效果会更好。